Le théier : culture, origine et variétés

Le théier, originaire d'Asie du Sud-Est, appartient à la famille des Theaceae et au genre Camellia. C’est un petit arbre à feuilles persistantes aux fleurs blanc jaunâtre. À l’état sauvage, il peut atteindre jusqu’à 15 mètres de hauteur. En culture, cependant, il est taillé à une hauteur moyenne de 1,2 à 1,5 mètre pour faciliter la récolte.

Le théier pousse dans des zones tropicales chaudes avec une humidité élevée et des précipitations annuelles dépassant 1000 mm. Le sol doit être profond, acide et bien drainé. L’arbre prospère jusqu’à 2500 mètres d’altitude. Les meilleurs jardins de thé, situés à plus de 1000 mètres, produisent des feuilles particulièrement aromatiques. Par exemple, le thé Darjeeling, surnommé le « champagne des thés », est cultivé au pied de l’Himalaya entre 2000 et 2500 mètres.

Les trois principales variétés de théiers

1. Camellia Sinensis (ou Thea Sinensis)
   Originaire de Chine, cette variété est la plus connue et utilisée. Ses petites feuilles sont riches en composants aromatiques. Le plus vieil arbre à thé au monde (3600 ans) se trouve dans la province du Yunnan, en Chine.

2. Camellia Assamica
   Originaire d’Inde et découverte au XIXᵉ siècle, cette variété possède des feuilles plus longues, plus tendres et d’un vert intense. Le climat chaud et humide de l’Inde confère à ces feuilles une forte teneur en tanin et un goût plus piquant.

3. Camellia Cambodiensis
   Moins connue, cette variété du Cambodge est principalement utilisée pour créer des hybrides ou d’autres variétés.

Ces trois variétés de camélias permettent de produire différents types de thé : blanc, vert, jaune, noir, Pu-erh et oolong. On estime qu’il existe environ 25 000 variétés de thé dans le monde.

La culture du théier

Les théiers sont généralement propagés par graines ou boutures. Les jeunes plants sont cultivés en pépinières pendant 12 mois avant d’être transplantés dans des jardins situés souvent sur des pentes en terrasses. Les théiers sont taillés régulièrement au cours des trois premières années pour maintenir une hauteur de 1,5 mètre, ce qui facilite la récolte.

Un théier est pleinement productif pendant environ 50 ans, bien que certains arbres dans des jardins spécialisés soient réputés centenaires.

Les plantations de thé et l'influence du terroir

Les plantations de thé, souvent appelées « jardins de thé », sont des zones où les théiers sont cultivés et entretenus pour produire les feuilles destinées à la transformation. Chaque jardin possède un nom spécifique, souvent repris pour désigner le thé produit (par exemple : Darjeeling First Flush Lucky Hill).

Le terroir, essentiel à la spécificité et à la qualité du thé, regroupe plusieurs éléments qui influencent son caractère et sa personnalité :

• La composition du sol, qui affecte directement la croissance des théiers.
• Le climat, incluant la température, l’humidité et les précipitations.
• La géographie et l’altitude, les jardins situés entre 1000 et 2300 m produisant souvent des thés d’une qualité exceptionnelle.
• Les variations saisonnières, qui influencent les cycles de croissance des feuilles.
• Les méthodes de culture, comme les pratiques biologiques ou biodynamiques.

D’autres facteurs, tels que la variété des théiers, leur âge, les techniques de récolte ou encore le traitement des feuilles après la cueillette, contribuent à façonner le caractère unique de chaque thé.

La récolte des feuilles de thé

La récolte des feuilles est un processus minutieux, influencé par le climat et les saisons. Elle se fait majoritairement à la main, bien que certaines régions (comme le Japon) utilisent des moyens mécaniques. Les cycles de récolte varient entre 7 et 40 jours selon l’altitude et les conditions climatiques.

Trois types de récolte se distinguent :

1. Récolte impériale
   Seules la dernière tige et la première feuille (« flowery pekoe ») sont cueillies. Cette méthode garantit des thés d’une qualité exceptionnelle, riches en arômes et nutriments.

2. Récolte délicate ou classique
   Le bourgeon et les deux feuilles suivantes sont prélevés. La deuxième feuille est appelée « Orange Pekoe », et la troisième « Pekoe ».

3. Récolte moyenne ou régulière
   Le bourgeon et trois ou quatre feuilles sont récoltés. Bien que la qualité soit inférieure aux deux premières méthodes, cette récolte favorise un développement plus équilibré des théiers.

Les feuilles récoltées sont ensuite utilisées pour produire une variété de thés, du plus délicat au plus robuste, selon la méthode de transformation employée.