Le gaiwan : une tasse à thé avec un couvercle

Au début de la découverte du thé, il est courant de ne pas savoir ce qu'est un gaiwan, car beaucoup commencent par consommer du thé préparé à l'occidentale. Cette méthode d'infusion, souvent la plus familière, permet de découvrir le thé et d'en profiter confortablement. Cependant, lorsque l'on rencontre le Gong Fu Cha et le gaiwan, tout peut changer, permettant de redécouvrir le thé sous un nouveau jour.

Gong Fu Cha

Lorsque le thé est préparé dans le style Gong Fu Cha avec un gaiwan ou une théière, il convient de laisser de côté les « règles » de la préparation occidentale et de se concentrer pleinement sur le moment présent. Cette méthode s'apparente à un exercice de pleine conscience ou de méditation.

Apprendre la méthode Gong Fu Cha, c'est comme réapprendre à préparer du thé. Cela implique une quantité de feuilles plus importante, moins d'eau, des températures proches de 100°C, et plusieurs infusions de quelques secondes. 

Le Gong Fu Cha peut être pratiqué aussi bien avec une théière qu'avec un gaiwan, chaque ustensile ayant sa propre magie. Cet article se concentre sur le gaiwan.

Le gaiwan 盖碗

Le mot « gai » signifie « couvercle » et « wan » signifie « tasse ». Comme son nom l'indique, le gaiwan est une petite tasse avec un couvercle, parfois accompagnée d'une soucoupe.

Le corps principal du gaiwan est une tasse ou un bol, un récipient à base circulaire dépourvu d’anse et doté d’une large ouverture, dont le bord tourné vers l’extérieur facilite le versement. Le couvercle, placé sur l’ouverture, possède une petite poignée crantée permettant de le tenir facilement lors du service.

Grâce à sa large ouverture, le gaiwan offre un contact direct avec les feuilles de thé pendant l’infusion. Il est possible d’observer les feuilles se déployer, de sentir leur arôme et de contempler l’eau se transformer en thé. Cette interaction délicieuse révèle les secrets du thé et les saveurs dissimulées dans les plis de ses feuilles.

Origine du gaiwan

Le gaiwan trouve son origine sous la dynastie Ming (1368-1644). Cependant, dès le VIIIᵉ siècle, Lu Yu (733-804), dans son traité Cha Jing, mentionne un bol appelé « chawan », utilisé pour boire le thé. À cette époque, le thé était préparé en faisant bouillir une poudre de thé moulue, servie dans ce bol.

Avec la dynastie Ming, l’habitude de préparer le thé en infusant directement les feuilles dans une théière ou un bol s’est répandue. Le chawan de Lu Yu peut être considéré comme l’ancêtre du gaiwan. Des ajustements ont été apportés au fil du temps, notamment l’ajout d’un couvercle, qui facilitait l’infusion en conservant la chaleur et en permettant de remuer délicatement les feuilles pour optimiser l’extraction.

La soucoupe est également une amélioration pratique, permettant de tenir le gaiwan sans se brûler.

Symbolisme du gaiwan

Selon la tradition chinoise, le gaiwan symbolise l’harmonie entre le ciel, la terre et l’homme : le couvercle représente le ciel, la tasse symbolise l’homme et la soucoupe incarne la terre. Le thé préparé dans un gaiwan devient ainsi l’essence de cette harmonie.

Utilisation du gaiwan

Le gaiwan est principalement utilisé pour préparer le thé dans le style Gong Fu Cha. Voici quelques étapes pour maîtriser son utilisation. Bien que chaque type de thé nécessite des paramètres spécifiques, ces lignes directrices permettent de débuter :

1. Matériel nécessaire :

   • Du thé pur, sans arômes ajoutés.
   • Une bouilloire ou un thermos avec de l’eau fraîchement bouillie.
   • Un gaiwan.
   • Un récipient pour l’eau ou une petite cruche (environ 200 ml).
   • De petites tasses pour servir le thé (20 à 50 ml).
   • Un récipient pour recueillir l’eau usée ou une table à thé avec un compartiment dédié.

2. Étapes pour l’infusion :

   • Chauffez l’eau, en adaptant la température au type de thé (généralement proche de l’ébullition).
   • Utilisez l’eau chaude pour rincer le gaiwan et les ustensiles, puis jetez l’eau.
   • Placez environ 5 grammes de thé (pour un gaiwan de 120-150 ml) dans le gaiwan chauffé.
   • Observez et sentez les feuilles. Le couvercle peut être légèrement soulevé pour mieux percevoir les arômes amplifiés par la chaleur.
   • Versez l’eau chaude dans le gaiwan, en évitant que le jet ne touche directement les feuilles, mais plutôt les parois du récipient.
   • Couvrez le gaiwan et attendez quelques secondes (en fonction du thé : 10, 20 ou 60 secondes).
   • Versez l’infusion dans une cruche ou directement dans les tasses en maintenant les feuilles dans le gaiwan à l’aide du couvercle.

3. Conseils pratiques :

   • Pour certains thés, comme le Pu Erh ou l’Oolong, un bref rinçage initial (1-2 secondes) peut être effectué pour « réveiller » les feuilles.
   • Répétez les infusions autant de fois que le thé le permet. Les deuxième et troisième infusions sont souvent les plus aromatiques. Certains thés, comme le thé vert, se dégustent après 2 ou 3 infusions, tandis que d’autres, comme le Pu Erh, peuvent offrir jusqu’à 10 infusions ou plus.